La misión del 'Spirit' recibirá el refuerzo de otro vehículo de exploración, el 'Opportunity', el próximo 24 de enero, del que se espera que descienda por el lado opuesto del planeta rojo, después de recorrer los 480 millones de kilómetros entre ambos planetas.Se trata del cráter Gusev -una depresión menor en el interior del cráter principal sobre el que se posó-, donde el robot explorador examinará el subsuelo para determinar si alguna vez hubo agua.Con capacidad para avanzar decenas de metros al día, el próximo objetivo del "Spirit" está a 250 metros de distancia.Con este despliegue totalmente operativo, se podrán realizar "los experimentos por los que cualquier geólogo daría un brazo", señaló Ray Arvidson, responsable del proyecto de exploración geológica.También comenzó el despliegue del brazo robótico del que dispone el "Spirit" y que está armado con un microtaladro, un espectómetro Mossbauer (que permite conocer las propiedades magnéticas y el comportamiento de determinados elementos), un espectómetro de rayos X para partículas alfa y un microscopio fotográfico digital.Tras enviar al Spirit la orden de iniciar la primera exploración en Marte después de haber completado los procedimientos para su despliegue, el vehículo fue encaminado en dirección norte-noroeste.Las primeras imágenes recibidas en Pasadena de las cámaras del Spirit muestran diferentes visiones y la maniobra inicial, una vez posado en el suelo consistía en avanzar tres metros, operación considerada muy arriesgada por los técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JLP), de la NASA en Pasadena (California)..En la NASA nos movemos terriblemente rápido (...). En menos de 15 horas hemos dado el primer paso", declaró Elachi. Aunque el salto dado por el robot era de tan sólo 12 centímetros de altura, los responsables del proyecto lo consideraban el paso más delicado en los tres meses previstos de la misión.Incluso bromearon con la coincidencia del primer éxito del "Spirit" y el anuncio hecho por el presidente de EU, George W. Bush, de lanzar un ambicioso proyecto para volver a llevar astronautas a la Luna y tratar del dar el salto a Marte.El júbilo cundió entre los científicos de la NASA, en la que las malas noticias se habían sucedido en los últimos años, como la destrucción del transbordador Columbia con sus siete tripulantes en febrero pasado.El momento fue celebrado sin disimulo y la responsable de las operaciones en superficie, Jennifer Trosper, abrió una botella de champaña en la rueda de prensa para celebrar que "la misión que imaginamos hace tres años y medio es por fin una realidad".La operación concluyó con tres días de retraso con respecto al plazo previsto porque la rampa principal de descenso había quedado bloqueada por una de las bolsas de aire que protegieron a la nave transportadora del "Spirit" durante su "amartizaje" el 2 de enero.Marte es ahora nuestro arenero y estamos dispuestos a jugar y a aprender", dijo exultante Charles Elachi, uno de los directores del proyecto, después de que se confirmara en el centro de control de Pasadena (California) que el "Spirit" avanzaba.Charles Elachi, director del laboratorio de propulsion de la NASA muestra una reproducción del Rover Spirit durante una conferencia de prensa.El robot explorador "Spirit" dejó sus primeras huellas sobre la superficie de Marte, dos semanas después de aterrizar en el planeta rojo, lo que desató la euforia en la NASA, necesitada de un éxito así tras años de continuos reveses.
